La citronnelle regroupe plusieurs plantes : laquelle choisir pour cuisiner, cultiver ou éloigner les moustiques ?
Publié par : Éléonore Gallet-Leroux — Rédactrice spécialisée en jardinage
La citronnelle désigne le plus souvent une graminée aromatique du genre Cymbopogon, appréciée pour ses tiges au parfum frais et citronné. Mais ce nom peut aussi désigner la verveine citronnelle ou la mélisse, deux plantes très différentes. Pour acheter la bonne variété, l’utiliser en cuisine ou la cultiver sans erreur, commencez par distinguer les espèces et leurs usages.
Citronnelle : une graminée tropicale, pas une plante unique
La citronnelle culinaire appartient à la famille des poacées, celle des graminées. L’espèce la plus courante en cuisine est Cymbopogon citratus, aussi appelée verveine des Indes ou lemon grass. Elle forme une touffe dense de longues feuilles étroites et produit, à sa base, des tiges renflées et fibreuses.
Originaire des régions tropicales d’Asie du Sud-Est, elle apprécie la chaleur, le soleil et un substrat qui évacue bien l’eau. Selon les conditions de culture, elle peut atteindre 1 m de haut, voire jusqu’à 2 m pour Cymbopogon citratus. Sa sensibilité au froid explique pourquoi elle se cultive souvent en pot dans les régions où l’hiver est marqué.
Trois espèces de Cymbopogon, trois usages différents
Sous le nom de citronnelle, on rencontre notamment trois espèces. Elles partagent un parfum citronné, mais ne s’emploient pas de la même manière. La première est recherchée pour ses tiges en cuisine. Les deux autres sont surtout associées à la parfumerie et aux préparations répulsives.
| Plante | Repère principal | Usage courant |
|---|---|---|
| Cymbopogon citratus | Citronnelle culinaire, tiges épaisses | Plats, bouillons, marinades, infusion |
| Cymbopogon nardus | Citronnelle de Ceylan | Parfum et usages répulsifs |
| Cymbopogon winterianus | Citronnelle de Java | Parfum et usages répulsifs |
Avant un achat, vérifiez le nom botanique ou, au minimum, la destination indiquée sur l’étiquette. Une plante vendue pour son huile essentielle ou son rôle répulsif n’est pas automatiquement celle que l’on utilise dans une soupe thaïe.
Verveine citronnelle et mélisse : les reconnaître sans se tromper
Le parfum citronné explique en partie la confusion. Plusieurs plantes aromatiques libèrent des notes proches lorsqu’on froisse leurs feuilles. Pourtant, leur silhouette, leur famille botanique et leur emploi habituel diffèrent nettement.
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Observer la feuille et la tige plutôt que l’étiquette
La citronnelle Cymbopogon ressemble à une grande herbe. Ses feuilles sont longues, plates et étroites, tandis que sa base forme un faux bulbe. La verveine citronnelle porte des feuilles allongées sur des rameaux plus ligneux. La mélisse, ou Melissa officinalis, présente des feuilles plus larges, légèrement gaufrées et dentées, proches de celles de la menthe.
Cette distinction aide autant au jardin qu’en cuisine. La citronnelle apporte une note vive, herbacée et structurée aux préparations salées. La verveine citronnelle et la mélisse sont surtout choisies pour leurs feuilles, notamment en infusion. Dire simplement « citronnelle » peut donc conduire à planter ou à cuisiner une plante différente de celle recherchée.
Le parfum ne suffit pas pour identifier la plante
Une odeur citronnée immédiate peut masquer d’autres indices : le port de la plante, la texture des feuilles, la présence d’une tige bulbeuse et la destination culinaire. Froissez une feuille, puis observez la base. Une touffe de graminée ne ressemble pas à un petit arbuste de verveine.
Ce réflexe évite aussi d’assimiler toutes les notes citronnées à un même goût. La citronnelle donne de la profondeur à un bouillon, tandis que la mélisse apporte une fraîcheur plus douce et végétale. La verveine citronnelle, elle, s’utilise surtout pour son parfum dans les boissons et les préparations aromatiques.
Utiliser la citronnelle en cuisine et en infusion
Pour cuisiner, la partie la plus intéressante est la base tendre de la tige. Les 6 à 7 cm les plus bas concentrent les arômes et sont moins fibreux. Retirez les feuilles externes sèches, coupez l’extrémité dure, puis écrasez légèrement la tige avec le plat d’un couteau. Les composés aromatiques se diffusent alors plus facilement pendant la cuisson.
Dans quels plats l’ajouter ?
La citronnelle accompagne naturellement les cuisines d’Asie du Sud-Est : soupes, currys, bouillons, poissons, volailles et marinades. Elle se marie bien avec le gingembre, le piment, le lait de coco, l’ail et le citron vert.
Dans un bouillon, laissez une tige fendue infuser, puis retirez-la avant de servir si elle est restée entière. Hachée très finement, la partie tendre peut aussi être incorporée à une pâte de curry ou à une marinade. Les usages varient selon la partie préparée :
- Tige fraîche : pour parfumer longuement un liquide ou une sauce.
- Base hachée : pour les farces, les marinades et les pâtes aromatiques.
- Feuilles : plutôt pour une infusion, après les avoir coupées ou froissées.
En infusion, les feuilles de citronnelle offrent une boisson simple, chaude ou refroidie. Leur goût reste plus agréable lorsqu’elles sont utilisées seules ou avec des ingrédients qui ne le masquent pas, comme le gingembre ou une rondelle de citron. Cet usage est aromatique : une infusion ne remplace ni un avis médical ni un traitement.
Réussir sa culture en pot ou au jardin
La règle principale concerne le climat. La citronnelle est une plante tropicale qui supporte mal le froid. En pleine terre, elle convient surtout aux zones où l’hiver reste doux. Ailleurs, le pot est la solution la plus fiable, car il permet de la mettre à l’abri avant les premières gelées.
Les conditions qui font la différence
Installez-la au soleil, dans une terre légère, riche et drainante. Un pot percé et suffisamment large est préférable, car la touffe prend de l’ampleur. Arrosez régulièrement pendant la période de croissance, sans laisser les racines séjourner dans l’eau. Le terreau doit rester frais, mais jamais détrempé.
- Plantez ou rempotez au printemps, à partir d’avril, lorsque le risque de gel est écarté.
- Choisissez une exposition chaude et lumineuse.
- Arrosez davantage en été, puis réduisez les apports lorsque la croissance ralentit.
- Rentrez le pot dans un espace lumineux et protégé du gel avant l’arrivée du froid.
- Coupez les tiges au besoin en prélevant d’abord celles situées à la périphérie de la touffe.
En pot, la plante reste facilement accessible sur une terrasse ou un balcon pendant la belle saison. En pleine terre, un emplacement protégé des vents froids augmente ses chances de repartir au printemps. Le choix entre les deux modes de culture dépend donc surtout de la température hivernale de votre région.
Citronnelle et moustiques : comprendre les limites de l’usage répulsif
Le parfum de certaines citronnelles, en particulier la citronnelle de Ceylan et la citronnelle de Java, est traditionnellement utilisé pour éloigner certains insectes. La plante peut parfumer un espace extérieur, mais sa seule présence dans un pot ne fournit pas une protection fiable contre les piqûres. La diffusion du parfum dépend du vent, de la distance et de la quantité de substances odorantes libérées.
Les produits concentrés, notamment les huiles essentielles, demandent une prudence particulière. Ils ne s’utilisent pas purs sur la peau. Leur emploi doit aussi tenir compte de l’âge, de la grossesse, des allergies, de l’asthme et des animaux présents dans le foyer.
Pour une protection précise contre les moustiques, choisissez un produit dont le mode d’emploi, les précautions et l’usage prévu sont clairement indiqués. La citronnelle garde sa place comme plante aromatique polyvalente : choisissez Cymbopogon citratus pour la cuisine, adaptez sa culture à votre climat et réservez les variétés réputées répulsives aux usages auxquels elles sont destinées.
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